¿cuándo y cómo se origina la ciencia moderna? ¿la ciencia moderna tiene antecedentes? ateniéndonos a los historiadores de la ciencia, debemos indicar que existe dos corrientes que tratan de dar respuesta a dichas interrogantes: el progreso científico y la historiografía moderna; la primera afirma la sucesión acumulativa de éxitos en el campo científico (continuista) y la otra nace en oposición al progreso científico y nos muestra la ruptura del proceso: revolución científica (rupturistas).
La teoría denominada continuista tenía entre sus principales objetivos el de reivindicar la importancia de la Edad Media y sus aportaciones a la ciencia, en contra de la imagen que los renacentistas habían creado de ella. Pero, especialmente su obra no se limitaba al descubrimiento del pensamiento científico de la Edad Media, sino a la consiguiente descalificación de la relevancia del periodo renacentista en la historia de la ciencia.
Según estos historiadores, la Edad Media es, en realidad, creadora de métodos y teorías que constituyen el origen, el inicio de la ciencia moderna. Es decir, el continuismo afirmaba la continuidad entre los métodos y teorías de los siglos XIII y XIV, según las distintas versiones, y los del siglo XVII. En esta perspectiva el Renacimiento constituye un periodo de decadencia en la investigación, incluso un momento de oposición a este proceso o progreso científico. Así fue que estos historiadores buscaron reparar la injusticia que cometieran los propios humanistas al inventar la imagen de la Edad Media como "edad tenebrosa". Entre las principales figuras de esta corriente tenemos a Pierre Duhem, Lynn Thorndike y William Wallace.
Pierre Duhem
Por otra parte, paralelamente, tanto en el campo de la historia de la filosofía como en el de la ciencia, se desarrolla, otro movimiento historiográfico que reafirma la ruptura del Renacimiento con el Medievo. Por lo que respecta al pensamiento filosófico y científico esto implica, naturalmente, negar la continuidad de teorías y métodos entre la Edad Media y el siglo XVII. Significa, por tanto, negar que los orígenes de la ciencia moderna se hallen en la Edad Media. Muy al contrario, para estos historiadores, esos orígenes se hallan en el Renacimiento. En general, podemos decir que estos historiadores son rupturistas en cuanto que niegan la continuidad entre los métodos y teorías del siglo XIV y los del siglo XVII. Pero, a su vez, atribuyen los orígenes de la ciencia moderna al Renacimiento. Entre sus principales representantes tenemos a Wilhem Dilthey, Ernst Cassirer y G. Gentile.
Wilhem Dilthey
Hay dos diferencias importantes entre estas teorías. Los continuistas medievalistas afirmaban especialmente una continuidad de método. Mientras que los renacentistas, insisten especialmente en "una nueva filosofía", "una nueva visión del mundo", "una nueva relación hombre-naturaleza" que habría introducido el Renacimiento. Esta nueva visión tiene, naturalmente, claras e importantes consecuencias en el terreno metodológico. Pero en este caso, los elementos metodológicos aparecen como una consecuencia, como un efecto de algo más fundamental o general. No se postula un método como origen y causa de la ciencia moderna, como en el caso del continuismo medievalista.
Pero hay otra diferencia importante. Ninguno de los renacentistas niega, como era frecuente en el caso de los medievalistas, la existencia de una revolución científica. Muy al contrario, todos ellos la afirman.
En el caso del continuismo medievalista, lo que se propugna es una continuidad intrateórica, intracientífica. En este caso, los orígenes de la ciencia moderna significa exactamente que empieza en y con el escolasticismo tardío, y que luego es entorpecida con el humanismo, y es continuada en el siglo XVII, sin transformación revolucionaria alguna.
Para los historiadores que sostienen que los "orígenes de la ciencia moderna", están en el Renacimiento, aceptan explícita y reiteradamente que la ciencia moderna empieza en el siglo XVII, y más aún, que lo hace de un modo revolucionario. Es decir, afirman la existencia de la Revolución Científica. Es obvio, pues, que "orígenes de la ciencia moderna" no significa lo mismo para ambos. Para los continuistas renacentistas viene a significar que, sea cual sea el elemento inmediatamente responsable del inicio revolucionario de la ciencia moderna, sea un elemento metodológico u otro, tiene su causa primera en algo más global, en un cambio de actitud ante la naturaleza, en una nueva filosofía, y eso es lo importante.
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